Ｃ１２型蒸気機関車は、昭和７年から昭和２２年に２８２両製作されました。当機Ｃ１２１８７号は、昭和１３年７月２７日に日本車輛株式会社名古屋工場（製造番号５８７）で誕生しました。
最初の配属は、門司鉄道管理局西唐津機関区・豊後森機関区・宮崎機関区、そして鹿児島機関区で指宿枕崎線を走っていました。この間、約３０年間を九州内で過ごし、昭和４２年７月鹿児島機関区から、水戸機関区に移ってきました。その後、昭和４５年３月、動力の近代化に伴い、水郡線の完全無煙化まで鉄路で雄姿を見せ元気よく走っていました。
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